Il virus dell’epatite E (HEV) è diffuso e finora non esiste un farmaco efficace per curarlo. Nella ricerca di uno, si sono messi a fuoco i cosiddetti rocaglates: composti vegetali in grado di inibire la replicazione dei virus. I ricercatori del Dipartimento di virologia molecolare e medica della Ruhr Universität Bochum (RUB) hanno esaminato una libreria di rocaglati chimicamente modificati per i loro effetti antivirali, che è stata sviluppata da un team di Boston. Spiccava in particolare un gruppo di principi attivi, un cosiddetto gruppo amidino. Era particolarmente efficace nell’inibire la replicazione virale. Il team attorno a Dimas F. Praditya, Mara Klöhn e il professor Eike Steinmann hanno riportato le loro scoperte sulla rivista Ricerca antivirale dal 18 giugno 2022.
I composti vegetali inibiscono la proliferazione delle cellule tumorali e dei virus
I rocaglates sono un gruppo di sostanze vegetali prodotte da varie piante di mogano. Sono noti per avere un effetto inibitorio sulla proliferazione di alcune cellule tumorali. Non è stato fino al 2008 che i loro effetti antivirali contro i virus a RNA sono stati pubblicati per la prima volta; ad esempio, possono inibire la replicazione dei virus Ebola, HEV, Zika e anche SARS-Cov-2.
Il team di Boston guidato dal professor John Porco Jr. ha creato una libreria di rocaglates con varie modifiche chimiche. “La struttura centrale del totale di 205 sostanze è sempre la stessa e ad esse sono stati associati gruppi chimici di dimensioni o flessibilità diverse”, spiega Mara Klöhn. Il gruppo di Bochum ha testato queste 205 sostanze per la loro efficacia contro l’HEV nella coltura cellulare. Per fare ciò, i ricercatori hanno utilizzato linee cellulari cancerose e genomi HEV contrassegnati da un gene reporter. Sulla base della quantità di proteine prodotte, il cui modello si trova in questo gene reporter, possono misurare con precisione con quale successo il virus si replica in presenza di varie sostanze.
I rocaglati modificati hanno un effetto più forte di quelli naturali
I ricercatori hanno utilizzato una cosiddetta concentrazione inibitoria semi-massima per indicare con quanta forza una sostanza inibisce la replicazione virale. Più è basso, meglio funziona la sostanza. “La concentrazione inibitoria semi-massima dei nostri tre migliori rocaglati testati è compresa tra 0,5 e 3 nanomolari”, riferisce Mara Klöhn. “In confronto, quello del silvestrol rocaglamide naturale è da tre a sette nanomolari”. Una caratteristica comune dei primi 3 rocaglates è un gruppo amidino attaccato.
Poiché i rocaglati hanno anche un effetto dannoso per le cellule che è particolarmente evidente nelle cellule tumorali, i ricercatori hanno anche studiato questa tossicità nelle cellule sane del fegato suino. “Qui, la tossicità era inferiore rispetto alla coltura cellulare, che, dopo tutto, è basata su linee cellulari cancerose”, afferma Mara Klöhn. Ulteriori studi dovrebbero esaminare l’efficacia e la tossicità delle sostanze testate con maggior successo nell’organismo. “Potremmo anche provare a ottimizzare ulteriormente chimicamente i migliori rocaglati amidino in modo che abbiano un effetto ancora più forte contro la replicazione virale”, afferma, guardando con ottimismo al futuro.
Epatite E
Il virus dell’epatite E è la principale causa di infezioni virali acute del fegato. Si stima che circa 20 milioni di persone in tutto il mondo contraggano la malattia ogni anno e circa 70.000 di loro muoiono.
Infezioni acute di solito autolimitanti negli individui affetti con un sistema immunitario intatto. Nelle persone con sistema immunitario ridotto o soppresso, come trapiantati d’organo o pazienti con infezione da HIV, l’HEV può diventare cronico. L’HEV è anche particolarmente minaccioso per le donne in gravidanza. La ribavirina è l’unico agente attualmente in uso, ma non è efficace in tutti i casi.
